[아이뉴스24 정종오 기자] 가상현실(VR) 속 물체의 단단함과 크기를 실제처럼 느낄 수 있게 될 것으로 기대된다. 국내 연구팀이 반지처럼 착용하는 초경량 촉각 장치를 개발했다.

한국연구재단(이사장 홍원화)은 성균관대 김선국 교수 연구팀이 스위스 로잔공대(EPFL)와 공동으로 레이저 가공 기반의 3축 힘 센서를 개발했다고 12일 발표했다.

이번 기술을 반지 형태의 초경량 웨어러블 햅틱 장치 ‘오리링(OriRing)’에 적용해 손가락 단위의 정밀한 촉각 피드백 구현에 성공했다.

웨어러블 햅틱 장치는 최근 피지컬AI와 결합해 가상 세계의 감각을 현실로 전달하거나 신체 기능을 보조하는 용도로 활용도가 점점 높아지는 기술이다.

기존의 햅틱 장치는 진동이나 열과 같은 피부 자극 방식에 의존해 실제 물체의 힘과 질감을 사실적으로 전달하기는 어려웠다.

관절 수준에서 힘을 직접 전달하는 햅틱 장치의 경우, 구조적으로 무겁고 부피가 커 착용성이 떨어지는 문제를 안고 있다. 착용성이 좋으면서 현실감 있는 햅틱 피드백 구현을 위한 연구 필요성이 커지고 있다.

연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 이용자의 손동작으로 발생하는 다축 힘을 정밀하게 감지하는 3축 힘 센서를 개발했다. 이를 초경량 웨어러블 햅틱 장치 오리링(OriRing)으로 구현해 냈다.

먼저 3축 힘 센서 개발은 레이저 가공으로 폴리머 표면에 서로 다른 높이의 미세 피라미드 구조를 형성해 힘의 방향과 크기에 따라 전기 신호가 명확히 구분되도록 했다.

2×2 픽셀 구조로 설계된 센서는 하나의 유닛만으로도 수직 방향 힘과 수평 방향 힘을 동시에 측정할 수 있었다. 얇고 유연한 센서임에도 3축 힘 감지가 가능한 게 차별화된 핵심 기술이다.

해당 센서를 적용한 오리링은 구동부를 제외한 무게가 약 18g에 불과함에도 최대 6.5N의 힘 피드백을 제공했다. 소형 웨어러블 장치로서는 매우 높은 힘 대비 무게 성능을 구현했다.

연구팀은 실제 오리링을 착용한 이용자의 손가락 움직임에 따라 가상 물체의 크기와 강성이 촉각 피드백으로 즉각 전달되는 것을 확인했다. 손가락 동작만으로 가상 물체의 물리적 특성을 실시간으로 변화시키는 등 새로운 상호작용 방식도 제시했다.

김선국 교수는 “오리링은 액세서리 수준의 착용성을 유지하면서도 기존 장갑형 햅틱 기기보다 뛰어난 힘 대비 무게 성능을 달성했다”며 “가상현실과 게임은 물론 재활·의료, 원격 로봇 조작 등 다양한 분야로의 확장이 기대된다”고 말했다.

연구 성과(논문명: An 18g Haptic Feedback Ring with a Three-Axis Force-Sensing Skin)는 국제학술지 네이처 일렉트로닉스(Nature Electronics)에 지난해 12월 18일 온라인으로 실렸다.