발 안쪽이 튀어나와 신발을 신을 때마다 아프거나 오래 걸은 뒤 엄지발가락 주변이 붓고 통증이 생긴다면 무지외반증을 의심해볼 수 있다. 하지만 발가락이 휘었다고 해서 무조건 수술이 필요한 것은 아니다. 변형의 정도보다 통증이 얼마나 지속되는지, 걷거나 신발을 신는 데 불편이 생겼는지가 수술 여부를 결정하는 주요 기준이다.

◇ 방치하면 염증·통증에서 발가락 탈구까지

무지외반증은 엄지발가락이 두 번째 발가락 쪽으로 휘면서 엄지발가락과 발등을 연결하는 첫 번째 중족골이 안쪽으로 벌어지고, 관절 부위가 발 안쪽으로 튀어나오는 질환이다. 가족력이나 평발, 관절의 유연성 등 선천적 요인과 함께 볼이 좁거나 굽이 높은 신발을 자주 신는 생활습관 등이 영향을 미칠 수 있다.

가장 흔한 증상은 발 안쪽으로 튀어나온 부위의 통증이다. 좁고 딱딱한 신발을 신으면 돌출된 부위가 신발과 반복적으로 마찰하면서 붉게 붓고 염증이 생길 수 있다. 변형이 진행되면 엄지발가락이 제 기능을 제대로 하지 못하면서 다른 부위에 문제가 생긴다.

정형외과 전문의는 “발에 가해지는 하중이 두 번째·세 번째 발가락 쪽으로 쏠리면서 발가락 아래에 굳은살이 생기거나 통증이 발생하기도 한다”며 “심한 경우 엄지발가락이 두 번째 발가락을 밀어 추가적인 변형을 일으키고, 두 번째 발가락 관절이 탈구될 수도 있다”고 말했다.

◇ 통증 없으면 수술 서두를 필요 없어

무지외반증 치료에서 중요한 것은 수술 시점을 어떻게 판단하느냐다. 단순히 엑스레이 검사에서 발가락이 많이 휘었다는 이유만으로 수술을 결정하지는 않는다. 통증이 심하지 않고 일상생활에 큰 지장이 없다면 수술보다 보존적 치료를 우선할 수 있다. 발볼이 넓고 부드러운 신발을 신어 돌출 부위의 마찰을 줄이고, 통증이 있을 때는 휴식이나 소염진통제 등을 이용해 증상을 조절할 수 있다.

반면, 보존적 치료를 했는데도 통증이 계속되거나 일상생활에 불편이 크다면 수술적 교정을 고려할 수 있다. 전문의는 “특히 통증 때문에 정상적인 보행이 어렵거나, 신발을 제대로 신기 어려울 정도로 변형이 심한 경우가 해당한다”라며 “무지외반증으로 인해 두 번째·세 번째 발가락 등에 2차적인 통증이나 변형이 생긴 경우, 돌출 부위에 굳은살이나 상처가 반복적으로 생기는 경우에도 수술을 고려할 수 있다”고 말했다.

◇ 수술한다면 변형 정도에 맞는 방법 선택을

수술이 필요한 경우에는 환자의 변형 정도와 발 상태에 따라 수술 방법을 선택한다. 최근에는 피부를 크게 절개하지 않고 변형된 뼈를 교정하는 최소침습 교정 절골술도 활용되고 있다. 이 수술은 발에 2~3mm 정도의 작은 절개를 여러 개 내고 영상장치를 확인하면서 변형된 뼈를 절골·교정하는 방식이다. 절개 범위가 작아 피부 흉터와 주변 조직 손상 부담을 줄일 수 있다는 장점이 있다.

다만 최소침습 수술이 모든 무지외반증에 적용되는 것은 아니다. 변형이 매우 심한 경우에는 수술 부위를 직접 확인하면서 교정하는 기존의 개방적 절골술이 필요할 수 있다. 따라서 수술 방법 역시 변형 정도와 환자의 상태를 고려해 결정해야 한다.

전문의는 “수술 후에는 뼈를 고정하기 위해 삽입한 나사 등 내고정물로 불편감이 생기거나 재발, 부정유합, 관절 강직, 신경 손상 등의 합병증이 발생할 수 있다”고 말했다.

◇ 무지외반증 수술 기준 한눈에 보기

◇ 무지외반증 관리 및 예방법

무지외반증은 발가락이 휘었더라도 통증이 없고 일상생활에 불편이 없다면 수술을 서두를 필요가 없다. 발볼이 넓은 신발을 신고 통증을 관리하면서 경과를 지켜보는 것이 우선이다. 다만 통증이 지속되거나 보행이 어려울 정도로 변형이 심하다면 전문의와 상담해 적절한 치료 시기를 결정하는 것이 중요하다.